На бурятском «хамар» означает «нос», а «дабан» - «перевал».
Хамар-Дабан являет собой горную страну, разделенную на Малый и Большой Хамар-Дабаны. Соткан горными массивами, чья ширина варьируется от 40 до 90 километров на границе двух частей «страны», разделенных речной долиной Темника, протяженность которой равна 500 километрам.
Округлые вершины хребта достигают 2-2,3 километров над уровнем моря, они не покрыты растительностью, а потому зовутся гольцами. Хан-Ула – номинально высочайший пик Хамар-Дабана, его высота равна 2371 метрам. Тем не менее, в верхней части Утулика возвышается Утуликская подкова, ее высота достигает 2396 метров.
Цепь, звеньями которой являются горы, берет начало в Селенгинском среднегорье и тянется в унисон побережью Байкала вплоть до хребта Мунку-Сардык. Склоны северной стороны Хамар-Дабана срываются к акватории Байкала, оберегая его от ветров и воздушных потоков. Отсюда высокая влажность в пределах северных склонов, что благоприятно сказывается на флоре, за обилие которой хребет зовут «Сибирскими джунглями». В дебрях здешних лесов произрастают реликты третичного периода, огромные тополя, папоротники-гиганты и другие. Южнее во владения вступает тундровая природа.
Климатическая составляющая Хамар-Дабана не идеальна с точки зрения комфортного туризма, что не мешает людям массово съезжаться сюда. В пределах горной страны проложено несколько маршрутов: от самых простых до шестой категоричности. Популярны дороги на пик Черского, посещаемость которого измеряется тысячами гостей. У ног пика раскинулась прекрасное сердцевидное озеро, также пользуются успехом пути к Большому и Малому Соболиным озерам, водопадам Изумрудный, Грохотун и Сказка.
Эстремалам понравится ущелье Охра-Бом, в котором располагаются речные пороги Оки Саянской. Не менее привлекательны для занятий рафтингом маршруты рек Утулик, Темник, Снежной и Зун-Мурин.
В холодный период, с ноября до мая, склоны укрывают снега, следы на которых оставляют сноуборды и горные лыжи туристов. Ярким примером служат склоны горы Мамай, возвышающейся на востоке Хамар-Дабана.
Как ни странно, но для преодоления маршрутов лето не самый удачный сезон – паводки, неустойчивость погодных условий. Естественной преградой на пути туристов вырастает густой кедрач в виде стланика, нередко встречающийся на вершинах. А начиная с сентября и заканчивая июнем, Хамар-Дабан одевается в снега толщиной до 1,3 метров. На самых высоких перевалах и прилегающих к ним плато снег не таит даже летом. Август характеризуют редкие снежные метели, которые вмиг могут сменить яркое солнце.
Для покорения вершин Хамар-Дабана наиболее благоприятен июль месяц, хотя даже в июле туристов подстерегают обильные осадки вкупе с нежданными заморозками.
Также хребет славится своей природой, пейзажами и обилием грибов и ягод в осенний сезон. Уникальная для Восточной Сибири реликтовая тополиная роща раскинулась у берегов реки Снежной. А с вершин Хамар-Дабана можно окинуть взором величественный Байкал.