Памятник балканского православного искусства окружен лесистыми горами и в погожий денек буквально светится в лучах болгарского солнца.
Монастырь является действующим, находится в ведомстве Священного синода православной церкви Болгарии. Славится прекрасными фресками, которыми расписаны галерейные своды. Фрески выполнены в так называемом самоковском иконописном стиле.
Пятикупольное строение включает 3 алтаря и иконостас (золото по дереву). Внутри хранится икона Девы 12-ого столетия, а также сердце Бориса Третьего (болгарского царя, чьи останки разбросаны были коммунистами по ущелью - сохранилось лишь сердце несчастного). Также примечательны деревянное распятие Рафаила (81 на 43 сантиметров; примечательно резьбой, на крест нанесено 104 сцены из Библии и 650 фигур, размер каждой не превышает рисовое зернышко!) и ряд других реликвий.
Основание монастыря случилось в 10-ом столетии, а было дело так…
Жил когда-то на земле человек по имени Иван Рильский, судьбой которого стало объявление святым еще при жизни. Родился он в селе Скрино вблизи города Бобошево. Когда юноше стукнуло 25 лет, он ушел в монахи, выбрав один из монастырей на горе Руенской. Спустя несколько лет Иван отправился в Рилу, на территории которой в те годы природа была девственно чистой. 12 лет провел Рильский в пещере, 7 – на вершине горы. Как-то раз встретили монаха пастухи, их так впечатлили мужество и мудрость отшельника, что вернувшись к людям, тот час рассказали о встрече. У Ивана появились последователи, которые стали селиться в Риле недалеко от вдохновителя. Слухи достигли даже Тырново и лично царя Петра Первого, который впоследствии состоял с Иваном в переписке. После смерти Ивана в 946-ом году, его последователи организовали монастырь, в который потянулись паломники со всего света. Мощи Иоанна (Ивана) обрели значение национальной святыни. Останки отшельника прошли долгий путь. Сначала их перевезли в Софию (Средец по тем временам), после их похитил король Венгрии Бел Третий и спрятал мощи в католическом Эсберге. Спустя 4 года они вернулись в Болгарию (не без помощи императора Византии); в конце 12-ого столетия мощи помещают в Тырново (тогда он был столицей страны), в Рилу же останки возвращаются уже в 1469-ом. Кстати, по слухам, правая рука святого захоронена в российском Рыльске (Курская область), а левая хранится в серебряном ларе в стенах родного монастыря Ивана и никому не демонстрируется.
Монастырь пережил несколько перестроек. К середине 14-ого столетия инициатором мероприятия такого рода стал военный предводитель Хрель Драговола. На заре 15-ого века монастырь разграбили османские завоеватели. К концу того же столетия Рильскому начинает оказывать помощь Русь, и сооружение восстанавливают. Еще одна перестройка последовала за пожаром, случившимся в первой половине 19-ого века. А то, во что превратил строение архитектор Петар Иванович, предстает нашим глазам и сегодня.
Чтобы попасть в монастырь, потребуется достичь Дупницы, откуда до Рильского следуют автобусы. Можно также приехать в Рил, а затем преодолеть еще 10 километров на попутках.